如果想申請加拿大的碩士課程，卻無大學程度的相關學術背景，那麼在正式進入研究所之前就需就讀”資格年”(Q-Year) 課程。資格年的課程通常包括大四榮譽學位的課程或大三及大四的學士課程，以提供曾有相關工作經驗，或曾修習與申請研究所科系相關科目或相關領域的學生研讀。想要從資格年正式進入研究所課程，學生必須具有高的學術成績。一般而言，資格年的成績要B或B+以上。

加拿大有300多所可供選擇的大學及大學學院，位於全國各地的城市或鄉村。加拿大的大學在教學及研究方面的優異品質是國際上有名的，學位被認為同等於美國或其他大英國協國家的大學學位。加拿大的大學絕大部分是公立的，因此不管在哪個省份或城市就讀，都有一致的高品質。同時，這些大學都保持高度的學術自主權。
加拿大學士學位分為一般學士及榮譽學士兩種。榮譽學士需要較多的學分和完成一個綜合性的論文。如果想念研究所，通常就需要榮譽學士學位為入學的基本要求。一般學士學位的學生仍可以念研究所，不過修業年限將會多一年。所以學士課程通常三至五年，依學生欲取得的學位而不同。

大部份的大學採用兩學期的制度，通常於九月開學(九月到十二月)，四月底五月初結束(一月到四月)。少部份則採用三學期的制度。多數大學在暑假中開課，自五月或七月開始至八月。假期除了暑假之外，聖誕節自十二月二十四日至一月二日(或更長一些)，另外還有兩個分別在十月和二月「讀書假」。

加拿大大學學院結合了大學及學院的傳統，提供很好的應用及學術科目。大學學院既能頒發大學學位，也有學院文憑及證書科目。在大學學院裡有大量的科目可供留學生選擇，包括英語為第二語言(ESL)課程。大學學院作為加拿大大學體系之一部分，為學生提供以學術為主的大學學位科目，或者較為實用的學院文憑及證書的選擇。作為加拿大學院體系的一部份，大學學院因其卓越的學生支援服務、小班制教學及良好的校園環境而著稱。這些學院還能提供學位及文憑聯合科目以及大學轉學學分科目。

組成加拿大社區學院協會(ACCC)的175所專門學府有各種各樣的名稱，包括社區學院、技術學院、大學學院及普通與職業教育學院(CEGEP)。這些學府的主要作用是對商業、工業及公共服務業的培訓需求做出回應。它們還能滿足以職業取向的中學畢業生、尋找就業機會的大學畢業生以及成年人終身學習的需求。這些學府僅頒發文憑，但是隨著社區需求的變化及演變，至少有18所現在也授與學士學位。
社區學院屬加拿大高等教育之一環，係泛稱各種專科學校，一般而言對英語及學業能力的要求較低，其教育內容涵蓋普通課程和職業技術教育，也等於是將大學和職業學校的功能合而為一，在兩年或三年制（或更短）大都可以完成，提供以職業為目的的課程以及普通學術性專業。事實上，相當多的大學畢業生在獲得一個學士學位後再進入社區學院就讀，為的就是要在就業方向上掌握職業技能。
社區學院通常只授予文憑證書，而不頒授大學學位。修讀一至二年的課程可獲得證書，而二至三年者可獲得文憑。有些社區學院與大學建校合作，提供大學轉學課程，完成此課程可以轉到大學，此外社區學院也提供一些大學的課程，可以由大學頒授學位。

學院的特點是比大學提供更多與職業有關的課程，實行小班制教學，開設校外課程，採用互動式教學方法以及較為寬鬆的入學標準。學院在資訊技術、採礦、環保以及觀光等領域上享有盛名，它們為那些準備在未來加入有技能、有專業的加拿大技術人員隊伍的學生設計種種課程及實務訓練。與就業有關的科目包括培訓及繼續教育課程，經常有不同的入學程度，範圍包括各種技術以及藝術創作。其他全日制及半工半讀科目有保健、商業、學業進修、應用藝術、社會服務、成人掃盲以及大學預科。

無論大學或學院多要求修畢中等教育才能入學，但有些省份規定必須經過十三年的中等教育課程才能入學，所以台灣學生入學前必須補修一年之大學預備課程(有些不用，會視學生英文能力測驗成績而定。)

加拿大沒有全國性入學考試：各大學制訂自己的入學標準，逐一評估申請者的資格。由於加拿大有兩種官方語言：英語及法語，國際學生可以在英語或法語學校攻讀學位，有些大學用兩種語言教學。但是，留學生在加拿大上學不必精通兩種語言。要獲得進入大多數英語大學學位科目學習的資格，國際學生必須通過英語考試。托福 (TOEFL) 通常能被接受，但是加拿大的大學經常有自己的考試，或者可能接受IELTS、CAEL等其他英語考試。

因為加拿大的大學幾乎都是公立的，由政府負擔經費，因此對外籍學生的人數便有限制，通常只有百分之五。因此，申請人數很多的大學，便對外國學生要求較嚴，所以，外國學生要申請就讀加拿大的大學或研究所，競爭性很高，最好多申請幾所學校，以增加機會。